В последние годы все новые гипотезы вспоминают о теории катастроф Ж. Кювье и пополняют арсенал природных сил, способных повлиять на ход эволюции. Пожалуй, первое место среди них принад­лежит метеоритной гипотезе. Три исследо­вателя — бельгиец Жан-Георг Казье и аме­риканские геохимики Филипп Клейс и Стенли Марголис недавно опубликовали гипотезу, которая, на их взгляд, пересмат­ривает ход эволюции. В ее основу положен более полный учет влияния космических сил на жизнь, развивавшуюся на Земле.

Начнем с того, что жизнь зародилась в океане. Растения первыми переместились на сушу, по прошествии долгого времени за ними потянулись амфибии, а затем сушу захватили животные, получающие кисло­род из воздуха. Но еще на уровне амфибий произошло расщепление животного мира. Одни дали направление развитию ящеров и иных пресмыкающихся, других — их назвали териодонтами, или зверообразны­ми, — можно рассматривать как группу, связывающую нынешних млекопитающих с этими древнейшими наземными позво­ночными.

Еще в давние времена (до эры динозав­ров) высшие териодонты — терапсиды при­обрели многие черты строения и физиоло­гические особенности, характерные для млекопитающих. Это — лактация, способ дыхания и питания, обоняние . Но вдруг терапсиды исчезают. В геологических слоях более поздних, чем триасовый период, па­леонтологи не находят останков терапсид. У филогенетического древа оказались обло­манными крупные ветви. Однако какие-то ветви терапсид, видимо, ставшие предками млекопитающих, выжили, ускользнув от уничтожающего удара природы. Но тем не менее палеонтологи несравненно чаще встречают в поздних слоях обширные клад­бища динозавров.

Эти пресмыкающиеся, если судить по раскопкам, владели планетой примерно 150 миллионов лет. Однако эра динозавров не­ожиданно заканчивается 64,5 миллиона лет назад. Ученые разных наук небывало друж­но ухватились за вопрос: почему так стре­мительно исчезло с лица Земли обширное сообщество динозавров? Было выдвинуто множество гипотез. Вот три из них. Повы­шенная активность вулканов: газы и выбро­шенный пепел пеленой затянули небо и ослабили солнечную радиацию — динозав­ры не вынесли похолодания. Вспышка близ­кой к Земле сверхновой звезды — живо­тные не выдержали облучения.

Журнал «Шпигель» (ФРГ), посвятивший динозаврам не одну публикацию, считает самой достоверной гипотезу, поддержан­ную американским физиком лауреатом Но­белевской премии Луисом Альваресом, конструктором первого циклотрона. В 1980 году Альварес ознакомился с обнаружен­ным в Южной Франции геологическим сло­ем, очень богатым ядовитым иридием. Этот элемент, скромно представленный в земной коре, заметно присутствует в метеоритах. Либо крупный метеорит, либо дождь мете­оритов доставил этот элемент на Землю.

Слой земли, содержащий иридий, имеет возраст как раз 64,5 миллиона лет, то есть совпадает по времени с гибелью динозав­ров. Убедительный аргумент в упомянутом выше конкурсе гипотез. Десятилетние де­баты палеонтологов закончились приняти­ем этой гипотезы как наиболее вероятной (правда, несогласные с этой гипотезой ви­дят главный ее аргумент в том, что в деле участвовал физик с громким именем).

Есть еще одна метеоритная гипотеза, ко­торую продолжают обсуждать серьезные ученые. Не так давно на острове Гаити были найдены мелкие стеклянные шарики, слов­но пролившиеся здесь дождем. Ученые по­лагают, что такой «дождь» здесь выпал по­сле удара метеорита о полуостров Юкатан. Рассеянные шарики и кварцы, расплавившиеся на дне кратера, образованного упав­шим метеоритом, имеют одинаковую геохи­мическую природу. Метеорит был разме­ром с десятикилометровую скалу и при ударе выделил примерно 70 миллионов ме­гатонн энергии — это во много раз больше, чем атомные заряды, созданные человеком.

Поднятая ударом метеорита пыль окутала всю планету, а главное — испарившиеся вещества самого космического пришельца сконденсировались в верхних слоях атмос­феры в крохотные непрозрачные шарики, позже пролившиеся дождем на Землю. Пы­левая вуаль, окутавшая планету на долгие годы, понизила на несколько градусов сред­негодовую температуру Земли. Наступила затяжная зима (именно такую предвещают нам физики, если разразится атомная вой­на). Азотные окислы, образовавшиеся в ат­мосфере при высокой температуре взрыва, потом в виде кислотных дождей поливали динозавров. Но даже уцелевшие животные подверглись новому испытанию: постепен­но атмосфера очистилась и вновь стала прозрачной, но в ней сохранились газы, вызвавшие парниковый эффект. Получи­лось, как в контрастном душе: сначала ди­нозавров охватил жуткий холод, потом — невыносимая жара. Ящеры не выдержали этого испытания.