Сокращение численности видов животных под влиянием хозяй­ственной деятельности людей началось очень давно, но особенно усилилось в эпоху научно-технической революции. При этом ско­рость вымирания видов животных неуклонно возрастала, причем с особой стремительностью в последние полтора - два века.[18]

Легко представить себе основные причины сверхкри­тического снижения численности видов, которое приво­дило к их вымиранию при смене условий. Это, прежде всего, сокращение местообитаний, обеспечивающих весь комплекс факторов внешней среды, которые определяют возможность существования вида. Лимитирующим факто­ром, в зависимости от биологических свойств вида, могли быть температура, влажность, соленость, т. е. прямое воз­действие изменения климатических условий и физико-хи­мических характеристик среды обитания. Им мог быть любой биотический фактор, например резкое сокращение численности основных кормовых растений или, для хищ­ника, обычных объектов охоты. Важным фактором могло стать появление вида-конкурента, лучше приспособлен­ного к выживанию в ухудшившихся условиях.

С тем же результатом — снижая численность до кри­тического уровня и ниже — действуют ныне со все воз­растающей эффективностью факторы, связанные с дея­тельностью человека. Их называют антропогенными, от греческого «антропос» — человек. Антропогенные факторы действуют как непосредственно, так и через изменение свойств природной среды. Так, сокращение местообитаний происходит главным образом за счет хо­зяйственного освоения новых территорий — вырубки лесов, распашки, расширения используемых под паст­бища территорий и увеличения пастбищной нагрузки, строительства новых поселков и городов, расширения дорожной и других коммуникационных сетей. Допол­нительно значительные территории и большие водные пространства, особенно внутренние моря, озера и реки, на­столько изменяются за счет накопления вредных веществ, что становятся непригодными для жизни многих видов.[19]

По данным Международного Союза Охраны Приро­ды на 1980 г. под угрозой исчезновения под действием различных факторов находилось следующее количество видов позвоночных (в скобках — процент от общего числа видов, находящихся под угрозой исчезновения. Сумма больше 100%, поскольку многие виды находятся под воз­действием нескольких факторов одновременно).[20]

Прямые факторы

Чрезмерная добыча 250 (37)

Уничтожение для зашиты сельскохозяйственных

и промысловых объектов . 21 (3)

Случайное уничтожение 12 (2)

Косвенные факторы

Разрушение местообитаний . 449 (67)

Влияние вселенных видов . 127(19)

Сокращение и ухудшение кормовой базы 25 (4)

Следует помнить, что главный ущерб разнообразию состоит не в их гибели из-за прямого пре­следования и уничтожения, а в том, что в связи с освоением новых площадей для сельскохозяйственного производства, развитием промышленности и загрязнением среды площади многих природных эко­систем оказываются нарушенными. Это так называемое «косвенное воздействие» приводит к вымиранию десятков и сотен видов живот­ных и растений, многие из которых не были известны и никогда не бу­дут описаны наукой. Значительно ускорился процесс вымирания, на­пример, животных, в связи с уничтожением тропических лесов. За пос­ледние 200 лет их площадь сократилась почти вдвое и продолжает сокращаться со скоростью 15—20 гектаров в минуту. Практически полностью исчезли степи в Евразии и прерии в США. Сообщества тун­дры также интенсивно разрушаются. Во многих районах находятся под угрозой коралловые рифы и другие морские сообщества.