Серые киты – самый древний вид усатых китов. Эти животные с древнейших времен известны человеку, поскольку вся их жизнь проходит в прибрежных водах.

Когда-то в мировом океане существовало три популяции этого вида - атлантическая и тихоокеанские - западная и восточная. Атлантическая популяция была уничтожена китобоями еще в восемнадцатом веке. К середине двадцатого века была выбита и охотско-корейская (западная) популяция, однако ее остатки позже были обнаружены у берегов северо-восточного Сахалина. В настоящее время эта популяция насчитывает около ста особей и находится на грани исчезновения.

В отличие от своих собратьев серый кит питается донными ракообразными и другими беспозвоночными, обитающими вблизи дна. Серые киты кормятся в течение 5 теплых месяцев, когда море свободно ото льда, а остаток года живут за счет накопленных запасов жира. Два раза в год эти киты совершают миграции от мест зимовки и размножения в северные моря, к месту нагула и обратно.

Единственной столовой для этой популяции является узкий прибрежный участок Охотского моря у берегов северо-восточного Сахалина. Туда для нагула приходят взрослые киты и самки - беременные и выкармливающие детенышей.

По данным Международного союза охраны природы и природных ресурсов, западная популяция серого кита находится в критическом состоянии. На сегодняшний день насчитывается около 100 особей, среди которых лишь 20-25 самок, способных производить потомство. Серый кит крайне чувствителен к ряду факторов, способных нарушить его жизнеспособность и репродуктивность.

Главной проблемой, связанной с сохранением популяции серого кита, сегодня является влияние шельфовых нефтегазовых проектов «Сахалин-1» и «Сахалин-2». Эта проблема находилась в центре внимания WWF и кампании коалиции природоохранных организаций по экологической безопасности сахалинских шельфовых нефтегазовых проектов и стала предметом обсуждений во всем мире.